Kaum ein anderer Industriestandort im Leipziger Südraum stand so stark für die Schwerindustrie der DDR wie das Braunkohlenkombinat Espenhain. Auf einem riesigen Werksgelände wurden Braunkohle gefördert, veredelt, Briketts hergestellt, Kraftstoff und weitere chemische Produkte gewonnen. Gleichzeitig wurde Espenhain zum Symbol für die extremen Umweltbelastungen der DDR-Industrie. Die Geschichte des Industriekomplexes begann 1937. Die Aktiengesellschaft Sächsische Werke ließ bei Espenhain einen Braunkohlentagebau aufschließen und errichtete gleichzeitig ein umfangreiches Verarbeitungswerk. Zwischen 1940 und 1942 gingen Kraftwerk, Brikettfabrik, Schwelerei und weitere Anlagen schrittweise in Betrieb.
Ursprünglich sollte der Komplex vor allem die Versorgung mit synthetischen Kraftstoffen sicherstellen. Die gewonnene Braunkohle wurde dafür in einem aufwendigen Verfahren chemisch verarbeitet. Espenhain vereinte damit Tagebau, Energieerzeugung und Kohleveredlung an einem Standort.
Wiederaufbau und VEB Kombinat
Der Zweite Weltkrieg hinterließ schwere Schäden. Nach dem Krieg kam der Betrieb zunächst unter sowjetische Kontrolle und wurde als Reparationsleistung übernommen. 1954 ging das Kombinat in das Eigentum der DDR über und firmierte als VEB Kombinat Espenhain. Der Wiederaufbau machte Espenhain erneut zu einem wichtigen Energie- und Industriestandort. 1971 entstand schließlich der VEB Braunkohlenkombinat Espenhain (BKK). Zu seinen Aufgaben gehörten die Gewinnung von Braunkohle sowie die Herstellung und Veredelung von Energieträgern und chemischen Produkten.
Schwerindustrie auf riesiger Fläche
Der Industriekomplex umfasste Kraftwerke, Brikettfabriken, Schwelereien und zahlreiche weitere Produktionsanlagen. Das Veredlungswerk erstreckte sich auf rund 284 Hektar. Der Tagebau lieferte den Rohstoff, der anschließend in den Fabriken weiterverarbeitet wurde. Für die DDR war Espenhain damit ein wichtiger Bestandteil der Energie- und Rohstoffversorgung. Der Betrieb war zugleich ein riesiger Arbeitgeber. Das Sächsische Staatsarchiv nennt für das Braunkohlenkombinat Espenhain zeitweise mehr als 50.000 Beschäftigte im gesamten Kombinatsverbund.
Espenhain wird zum Symbol der Umweltverschmutzung
Der industrielle Erfolg hatte allerdings eine dramatische Kehrseite. In den 1960er-Jahren waren viele Anlagen vernachlässigt worden. Als die Kohleveredlung Anfang der 1970er-Jahre wieder stärker forciert wurde, wurde in den teilweise verschlissenen Anlagen die Produktion massiv gesteigert. Die Folgen waren enorme Belastungen für Luft und Wasser. Espenhain galt schließlich als einer der am stärksten verschmutzten Industriestandorte der DDR. In den 1980er-Jahren regte sich zunehmend Widerstand in der Bevölkerung. Das Christliche Umweltseminar Rötha initiierte unter anderem die Aktion „Eine Mark für Espenhain“, mit der symbolisch Geld für die Pflanzung von Bäumen gesammelt wurde.
Das Ende kommt mit der Wende
Mit der politischen Wende war die Zukunft des Werkes besiegelt. Die veralteten Anlagen waren wirtschaftlich kaum noch konkurrenzfähig und zugleich mit erheblichen Umweltproblemen verbunden. Am 8. Februar 1990 beschloss der Ministerrat der DDR die Stilllegung der carbochemischen Anlagen. Bereits am 27. August 1990 wurde der letzte Schwelofen in Espenhain heruntergefahren. Damit endete die jahrzehntelange Produktion im Herzen des Industriekomplexes.
Die riesigen Anlagen verschwinden
Nach 1990 wurden die einzelnen Werksteile schrittweise stillgelegt und zurückgebaut. Nach Angaben der LMBV dauerte die Stilllegung des Veredlungswerks mit seinen Brikettfabriken, Kraftwerken und Schwelhäusern bis 1996. Bis 2003 wurden auch weitere Teile der alten Werksanlagen zurückgebaut. Von den gewaltigen Produktionsanlagen, die einst das Landschaftsbild südlich von Leipzig bestimmten, ist heute nur noch wenig erhalten.
Ein Industriezeitalter verschwindet
Die Geschichte des VEB Braunkohlenkombinats Espenhain steht beispielhaft für den Aufstieg und Niedergang der DDR-Braunkohleindustrie. Über Jahrzehnte wurden hier enorme Mengen Kohle gefördert und verarbeitet. Tausende Menschen verdienten in den Betrieben ihren Lebensunterhalt. Gleichzeitig hinterließ die Industrie eine schwer belastete Landschaft. Nach dem Ende des Bergbaus begann deshalb nicht nur der Abriss, sondern auch eine umfangreiche Sanierung und Rekultivierung.
Auf Teilen des ehemaligen Werksgeländes entstanden neue Gewerbeflächen. Die gigantische Industrielandschaft ist damit weitgehend verschwunden. Espenhain bleibt dennoch ein eindrucksvolles Kapitel deutscher Industriegeschichte: ein Ort, an dem sich technische Leistungsfähigkeit, wirtschaftlicher Zwang und die Schattenseiten der DDR-Industrialisierung wie kaum anderswo verbinden.
