Direkt an der Kaiser-Wilhelm-Brücke in Wilhelmshaven stand einst eines der markantesten Industriedenkmale der Stadt: die Südzentrale. Das ab 1908 errichtete Dampfkraftwerk versorgte zunächst die wachsende Kaiserliche Marinewerft mit elektrischer Energie und war damit ein wichtiger Bestandteil des industriellen Aufstiegs Wilhelmshavens. Der von Marinebaumeister Fritz Rieckert geplante Komplex bestand unter anderem aus Maschinenhalle, Kesselhaus, Schaltgebäude, Bürotrakt und Kohlelager. Die Architektur war keineswegs rein funktional: Vor allem die monumentale Maschinenhalle mit ihrer Jugendstilgestaltung machte die Südzentrale zu einem außergewöhnlichen Bauwerk.
Vom Kraftwerk zum technischen Giganten
Der erste Bauabschnitt wurde 1911 fertiggestellt. Schon wenige Jahre später wurde die Anlage erweitert. Maschinenhalle und Kesselhaus wurden verlängert, zusätzliche Kessel eingebaut und eine leistungsstarke Dampfturbine installiert. Mit einer zweiten Erweiterung im Jahr 1920 erreichte die Südzentrale eine Leistung von rund 11,25 Megawatt und gehörte damit zu den leistungsfähigsten Kraftwerken ihrer Zeit. In den 1920er-Jahren kamen außerdem sechs gebrauchte Dieselmotoren hinzu, die ursprünglich aus U-Booten stammten.
Vom Marinekraftwerk zur öffentlichen Energieversorgung
Der Zweite Weltkrieg überstand das Kraftwerk weitgehend unbeschädigt. Nach Kriegsende änderten sich die Voraussetzungen jedoch grundlegend. Mit der Demontage der ehemaligen Kriegsmarinewerft fiel ein wesentlicher Abnehmer der erzeugten Energie weg. 1947 wurde die Südzentrale an die Nordwestdeutsche Kraftwerke AG verpachtet und anschließend für die Stromversorgung von Teilen Wilhelmshavens genutzt. Später wurde die Anlage im Zuge des Aufbaus des Marinearsenals auf Heizöl umgestellt und lieferte zusätzlich Dampf an den neuen militärischen Standort.
1993 gingen die Lichter endgültig aus
Nach mehr als acht Jahrzehnten endete die Geschichte der Südzentrale als Kraftwerk. 1993 wurde die Anlage endgültig stillgelegt. Damit begann ein neues Kapitel – und gleichzeitig der langsame Untergang des historischen Bauwerks. Der Bund verkaufte die Immobilie an private Investoren. Eine nachhaltige Nachnutzung gelang jedoch nicht. Seit Mitte der 1990er-Jahre verfiel die Südzentrale zunehmend.
Ein Lost Place von beeindruckender Größe
Was folgte, machte die Südzentrale zu einem der bekanntesten Lost Places Norddeutschlands. Fenster gingen zu Bruch, Teile der technischen Ausstattung verschwanden und die Vegetation eroberte das Gelände zurück. Im Inneren bot sich ein außergewöhnliches Bild: gewaltige Hallen, Stahlkonstruktionen, Treppen, alte technische Einrichtungen und die Spuren jahrzehntelanger Nutzung. Gleichzeitig wurde immer deutlicher, dass die historische Bausubstanz durch den langen Leerstand erheblich gefährdet war. 1987 war die Südzentrale zwar unter Denkmalschutz gestellt worden – doch der Schutz konnte ihren späteren Abriss nicht verhindern.
Bürger kämpften um den Erhalt
Der drohende Verlust des Kraftwerks führte zu erheblichem Widerstand. Bereits 2002 entstand das Forum Wilhelmshaven, das auf den historischen und architektonischen Wert der Südzentrale aufmerksam machte. 2011 gründete sich schließlich der Verein zum Erhalt der Südzentrale. Unterstützer sammelten Tausende Unterschriften und entwickelten Konzepte für eine neue Nutzung. Ziel war ein „Erhalt durch Nutzung“ – also die Sanierung und Umwandlung des historischen Kraftwerks in einen neuen öffentlichen oder privaten Nutzungsort. Auch die Deutsche Stiftung Denkmalschutz setzte sich 2014 öffentlich für den Erhalt des Bauwerks ein. Sie verwies auf die besondere Bedeutung der Südzentrale als historisches Zeugnis der Entwicklung Wilhelmshavens und der Kaiserlichen Werft.
20 bis 30 Millionen Euro für eine Rettung?
Eine Sanierung wäre allerdings ein gewaltiges finanzielles Vorhaben gewesen. Die Stadt Wilhelmshaven sah sich nicht in der Lage, das Gebäude zu übernehmen. Nach damaligen Einschätzungen hätten Kauf, Altlastensanierung, Instandsetzung und Wiederinbetriebnahme möglicherweise 20 bis 30 Millionen Euro erfordert – zusätzlich zu späteren Unterhalts- und Betriebskosten. Damit stand das historische Gebäude vor einem Dilemma: Der Denkmalwert war unbestritten, doch ein wirtschaftlich tragfähiges Nutzungskonzept und die Finanzierung einer Sanierung waren nicht gefunden.
2015 beginnt der Abriss
Im August 2015 rückten schließlich die Bagger an. Zunächst wurden die oberirdischen Teile des Kraftwerks abgetragen. Ein Teil des Kesselhauses blieb vorübergehend stehen, weil dort geschützte Fledermäuse überwinterten. Die Natur hatte sich damit gewissermaßen einen Teil des einstigen Kraftwerks zurückgeholt. Untersuchungen hatten unter anderem Fransenfledermaus, Wasserfledermaus und Großes Mausohr nachgewiesen. Im April 2016 verschwanden auch die letzten Gebäudereste des Kesselhauses. Damit war die Südzentrale endgültig Geschichte.
Heute erinnert nur noch wenig an den Kraftwerkskoloss
Nach dem Abriss blieb zunächst eine große Brache zurück. Auch der auf dem Gelände verbliebene Bauschutt sorgte noch Jahre später für Diskussionen. 2017 forderte die Stadt Wilhelmshaven die Räumung der Baustellenabfälle. Heute erinnert vor allem die unmittelbare Umgebung an den ehemaligen Standort. Die Kaiser-Wilhelm-Brücke ist weiterhin erhalten und bildet nach wie vor einen wichtigen Orientierungspunkt. Zudem wurde 2020 aus Schrottteilen des Kraftwerks ein Denkmal geschaffen, das an die verschwundene Südzentrale erinnert.
Ein Lost Place, der selbst verschwunden ist
Die Südzentrale ist ein besonderes Kapitel der Lost-Places-Geschichte. Sie gehört zu den Orten, die längst nicht mehr existieren, deren Bilder sich aber tief in das Gedächtnis einer ganzen Szene eingebrannt haben. Für Fotografen und Industriekultur-Interessierte war das ehemalige Marinekraftwerk ein außergewöhnlicher Ort: monumentale Architektur, historische Technik, Verfall und die unmittelbare Lage an der Kaiser-Wilhelm-Brücke machten die Südzentrale zu einem einzigartigen Motiv. Heute existiert sie nur noch auf Fotografien, in Erinnerungen und in den erhaltenen Fragmenten ihrer Geschichte.
Die Südzentrale war einst das Kraftwerk einer aufstrebenden Marinestadt. Später wurde sie zum Lost Place – und schließlich selbst zum verlorenen Denkmal.
