Im abgelegenen Wilhelmstal bei Radevormwald steht eine der eindrucksvollsten Industrieruinen des Bergischen Landes. Die ehemalige Papierfabrik Wilhelmstal liegt unmittelbar an der Wupper und erinnert an eine Zeit, in der das Tal von Tuchfabriken, Webereien und Papierwerken geprägt war. Heute stehen große Teile der historischen Fabrikanlage leer und verfallen. Die industrielle Geschichte des Standorts begann bereits im 19. Jahrhundert. 1833 erhielt Georg Heinrich Stuhlmann die Genehmigung zum Bau einer Tuchfabrik. 1856 entstand eine große vierstöckige Weberei der Gebrüder Hilger. Der Standort entwickelte sich zu einem bedeutenden Arbeitgeber und prägte die Siedlung Wilhelmstal nachhaltig.
Ein Großbrand im Jahr 1880 und die anschließende Insolvenz beendeten diese Epoche. Die Fabrikgebäude blieben jedoch erhalten und erhielten eine neue industrielle Funktion.
Papier statt Tuch
1898 wurde der Komplex von Carl Cäsar zur Papierfabrik umgebaut. Produziert wurden zunächst unter anderem Fahrkartenkarton und Tapetenpapier. Mehrere Papiermaschinen und eine leistungsfähige Dampfkraftanlage gehörten zur technischen Ausstattung. Bereits 1912 wurde der Betrieb elektrifiziert; ein eigenes Dampfturbinenaggregat erzeugte den benötigten Strom. 1927 geriet die Fabrik erneut in wirtschaftliche Schwierigkeiten. Die Mittelbadische Papiermanufaktur aus Achern übernahm den Standort. Unter Wilhelm Ernst wurde die Produktion auf Kraftpapiere und insbesondere Papiersäcke für Zement ausgerichtet. Diese Spezialisierung sollte das Werk noch Jahrzehnte prägen.
Die Zeit der Papiersäcke
Die Umstellung erwies sich zunächst als erfolgreich. In den 1930er-Jahren und während des Wiederaufbaus nach dem Zweiten Weltkrieg war die Nachfrage nach Zementsäcken hoch. 1948 erlaubten die britischen Besatzungsbehörden die Wiederaufnahme der Produktion. In den 1950er-Jahren arbeiteten rund 150 bis 200 Menschen im Werk. Das Unternehmen produzierte daneben verschiedene Spezialpapiere. In den 1960er-Jahren übernahm schließlich der schwedische Papierhersteller Korsnäs das Werk. Doch die vergleichsweise geringe Produktionskapazität des Standorts wurde zunehmend zum wirtschaftlichen Problem.
1970 ist endgültig Schluss
Am 30. November 1970 endete die Produktion in Wilhelmstal. 135 Beschäftigte verloren ihren Arbeitsplatz. Während andere Werke des Unternehmens weiterproduzierten, hatte der kleine und abgelegene Standort an der Wupper wirtschaftlich keine Zukunft mehr. Was folgte, war kein schneller Abriss, sondern ein jahrzehntelanger Leerstand. Die ehemalige Fabrik wurde zunehmend von der Natur zurückerobert. Dächer stürzten ein, Mauern verwitterten und die technische Ausstattung verschwand Stück für Stück.
50 Jahre Verfall
Mehr als fünf Jahrzehnte Leerstand haben deutliche Spuren hinterlassen. Große Teile der historischen Fabrik sind inzwischen Ruinen. Die Gebäudesubstanz gilt als massiv einsturzgefährdet, das Gelände ist abgesperrt und wird überwacht. Gleichzeitig ist Wilhelmstal mehr als eine isolierte Fabrikruine. Die historischen Arbeiterhäuser, die Wupper, der frühere Bahnanschluss und weitere Relikte bilden noch immer ein ungewöhnlich geschlossenes Industrieensemble. Der ehemalige Werksanschluss der Wuppertalbahn ist im Gelände teilweise nachvollziehbar.
Ein Denkmal der Bergischen Industriegeschichte
Die Papierfabrik steht exemplarisch für die industrielle Entwicklung des Wuppertals und seiner Seitentäler. Wasser, Bahn und die Nähe zu den großen Industriestädten schufen einst ideale Voraussetzungen für Fabriken. Mit dem Strukturwandel verschwanden viele dieser Betriebe – zurück blieben Gebäude, die heute eine andere Geschichte erzählen.
Wilhelmstal zeigt dabei besonders eindrucksvoll, wie aus einem florierenden Industriestandort innerhalb weniger Jahrzehnte eine Ruinenlandschaft werden konnte. Die Papierfabrik ist längst kein Produktionsort mehr. Sie ist ein steinernes Archiv der Bergischen Industriegeschichte – und zugleich ein Lost Place, dessen Verfall inzwischen selbst Teil seiner Geschichte geworden ist.
