Castlerock. An der rauen Nordküste Nordirlands, unweit des Ortes Castlerock im County Londonderry, erhebt sich die Ruine von Downhill House über der Atlantikküste. Das einst repräsentative Herrenhaus war ein außergewöhnliches Bauprojekt des 18. Jahrhunderts. Heute sind von dem einst prachtvollen Anwesen vor allem Teile der Außenfassade und Mauerreste erhalten. Die Geschichte des Gebäudes ist geprägt von einem exzentrischen Bauherrn, einer kostbaren Kunstsammlung, einem verheerenden Brand und dem schrittweisen Verfall nach dem Zweiten Weltkrieg.
Ein Bischof lässt sich einen Palast an der Küste errichten
Die Geschichte von Downhill House beginnt in den 1770er-Jahren. Bauherr war Frederick Hervey (1730–1803), der als vierter Earl of Bristol und anglikanischer Bischof von Derry bekannt wurde. Wegen seiner ungewöhnlichen Persönlichkeit und seines extravaganten Lebensstils ging er als „Earl Bishop“ in die Geschichte ein.
Ab etwa 1772 ließ Hervey auf seinem weitläufigen Landsitz Downhill Demesne ein repräsentatives Herrenhaus errichten. Die Bauarbeiten erstreckten sich über mehrere Jahre. Maßgeblich verantwortlich für die architektonische Umsetzung war der aus Cork stammende Michael Shanahan. Das Anwesen wurde nach den Vorstellungen seines Auftraggebers gestaltet und sollte die gesellschaftliche Stellung sowie den ausgeprägten Kunstgeschmack des Bischofs widerspiegeln.
Das Gebäude erhielt eine symmetrische Hauptfassade, mehrere Geschosse und zwei weit ausgreifende rückwärtige Flügel. Die Architektur orientierte sich an italienischen und klassizistischen Vorbildern. Im Inneren befanden sich aufwendig gestaltete Räume mit Fresken, Skulpturen und Gemälden namhafter Künstler. Der Bau von Downhill House und der dazugehörigen Anlagen soll insgesamt rund 80.000 Pfund gekostet haben – eine gewaltige Summe für die damalige Zeit.
Mussenden Temple: Eine Bibliothek am Rand der Klippen
Zum weitläufigen Anwesen gehörte auch der berühmte Mussenden Temple. Der kreisrunde Bau wurde um 1783 auf den Klippen oberhalb des Atlantiks errichtet und ebenfalls von Michael Shanahan entworfen. Als Vorbild diente der antike Tempel der Vesta im italienischen Tivoli. Entgegen seiner tempelartigen Erscheinung war das Gebäude ursprünglich als Bibliothek gedacht. Die Wände waren mit Bücherregalen ausgestattet, in Nischen standen Marmorbüsten aus der Sammlung des Earl Bishop. Der Bau wurde seiner Nichte Frideswide Mussenden gewidmet und entwickelte sich später zu einem ihrer Erinnerungsorte.
Heute ist der Mussenden Temple eines der bekanntesten Wahrzeichen Nordirlands. Gemeinsam mit den Ruinen von Downhill House prägt er das Erscheinungsbild des historischen Landsitzes und zieht Besucher aus aller Welt an.
Ein verheerendes Feuer zerstört die Pracht
Im Mai 1851 ereignete sich eine Katastrophe: Ein Großbrand verwüstete Downhill House und zerstörte weite Teile des Gebäudes. Besonders schwer traf es die Innenräume. Die Bibliothek ging vollständig verloren, zahlreiche Skulpturen wurden beschädigt oder vernichtet. Auch Teile der wertvollen Kunstsammlung fielen den Flammen zum Opfer.
Obwohl das Herrenhaus nach dem Brand wieder aufgebaut wurde, konnte es seine frühere Bedeutung nicht dauerhaft zurückgewinnen. Zwischen 1870 und 1874 erfolgte unter der Leitung des Architekten John Lanyon ein umfassender Wiederaufbau, der sich weitgehend an den ursprünglichen Plänen orientierte. Gleichzeitig wurden Veränderungen an der Raumaufteilung und Ausstattung vorgenommen. Das Anwesen blieb zunächst im Besitz der Familie Hervey-Bruce. Doch die Zeiten, in denen Downhill House als repräsentativer Adelssitz genutzt wurde, gingen allmählich zu Ende.
Militärische Nutzung und endgültiger Niedergang
Während des Zweiten Weltkriegs wurde das Herrenhaus von der britischen Royal Air Force beschlagnahmt und als Unterkunft genutzt. Nach Kriegsende verlor das Gebäude endgültig seine Funktion als Wohnsitz. Die Familie gab das Anwesen auf, und der Niedergang setzte sich fort. Um 1950 wurde schließlich das Dach entfernt. Damit war die historische Bausubstanz der Witterung nahezu schutzlos ausgesetzt. Das Gebäude verfiel zunehmend, wertvolle Bauteile gingen verloren und die Innenräume verschwanden. Was einst ein aufwendig ausgestattetes Herrenhaus gewesen war, entwickelte sich zu einer offenen Ruine.
Der National Trust übernahm 1980 Downhill House und sicherte die verbliebenen Gebäudeteile. Heute ist die Ruine Teil des geschützten Anwesens Downhill Demesne. Die erhaltenen Mauern vermitteln noch immer einen Eindruck von den Dimensionen und dem architektonischen Anspruch des einstigen Landsitzes.
Ein Lost Place mit Blick auf den Atlantik
Downhill House ist heute kein gewöhnlicher verlassener Ort. Die Ruine liegt in einer spektakulären Küstenlandschaft und ist Teil eines öffentlich zugänglichen historischen Areals. Gemeinsam mit dem Mussenden Temple, den Gärten, dem Mausoleum und weiteren erhaltenen Anlagen erzählt sie von einer Epoche, in der ein einzelner Aristokrat die Landschaft nach seinen Vorstellungen gestalten ließ.
Gerade der Gegensatz zwischen der einstigen Pracht und dem heutigen Zustand macht den besonderen Reiz des Ortes aus. Die offenen Fensterhöhlen, die verwitterten Mauern und die verbliebenen Fassaden stehen als sichtbare Zeugnisse einer wechselvollen Geschichte. Downhill House ist damit nicht nur ein eindrucksvolles Fotomotiv, sondern auch ein Mahnmal für den Verlust historischer Bausubstanz und den Wandel einstiger Adelssitze.
